Ten noorden van de stad Johannesburg in Zuid-Afrika ligt een bescheiden plaatsje genaamd Brits. Een plek dat zomaar over het hoofd gezien kan worden in het immens mooie Zuid-Afrika. Toch trekt het dorp jaarlijks een groot aantal toeristen geïnteresseerd in Wildlife Conservation. Hier is namelijk het onderzoekscentrum Ukutula gevestigd, die (volgens hen) bekend staat om de eerst succesvolle inseminatie bij leeuwen. Het centrum heeft een eigen laboratorium voor onderzoek en geeft veel onderwijs. Klinkt goed toch? Maar hiernaast kan je in de Ukutula Lodge ook luxe overnachten én interactie hebben met een verscheidenheid aan ‘wilde’ dieren. Ze bieden onderanderen ‘knuffelen met leeuwen en tijger welpjes’ aan, en je kan een wandeling maken met leeuwen. Met een bezoek steun je hiermee projecten voor conservatie.
Maar moeten we dit wel willen? Toen ik 21 was heb ik dit centrum op aanraden van een leidinggevende bezocht. Ik heb hier nog steeds spijt van. In dit artikel lees je waar je op moet letten als je te maken krijgt met Wildlife Toerisme.
What is canned hunting?
Zuid-Afrika kent al langere tijd een vreselijke industrie genaamd ‘Canned Hunting‘. Toeristen betalen veel geld om te mogen jagen in Zuid-Afrika, en zeker leeuwen zijn populair. Leeuwen worden hiervoor gefokt in zogeheten ‘knuffelfarms’, waar ze van jongs af aan direct contact hebben met mensen, en daarmee op een onnatuurlijke manier opgroeien. Deze dieren blijven relatief tam en gewend aan mensen. Zodra ze oud genoeg zijn en ze niet meer gebruikt kunnen worden voor de ‘knuffel industrie’, worden deze dieren in een klein natuurgebied ‘uitgezet’. Ze zijn nog steeds vrij tam, en daarmee makkelijke doelwitten voor (on)ervaren Westerse ‘jagers’, die bakken met geld betalen om zo’n dier neer te schieten. Deze industrie is de afgelopen 20 jaar enorm gegroeid, en Zuid-Afrika telt nu al meer dan 200 knuffelfarms met meer dan 8000 leeuwen (2019). Er zit enorm veel geld achter en de ‘onschuldige’ toerist wordt snel voor de gek gehouden met praatjes over natuurbehoud en bescherming.
Kenmerken van een knuffelfarm
- Er zijn altijd jonge dieren (ongeacht de tijd van het jaar)
- Mens-dier contact | De fles geven van jonge welpjes, knuffelen met welpen & wandelingen met jonge dieren
- Claimen natuurbescherming zonder bewijs en slechte onderbouwing
Maar is de Ukutula Lodge dan anders?
Gelukkig is de Ukutula Lodge geen échte knuffelfarm. De basis is een onderzoekscentrum met eigen laboratorium, en er wordt in het instituut uitgebreid onderzoek gedaan naar de Afrikaanse leeuw en andere grote katachtigen. Op hun website kan je meer lezen hierover: Ukutula Lodge.
Ik was in 2018 in Zuid-Afrika tijdens een stage: ik liep mee met een dierenarts. Hij heeft me een bezoek aan Ukutula aangeraden, en daarom ging ik er toentertijd vanuit dat het wel goed zat. De ervaring was als volgt: We bezochten het onderzoekscentrum en de biobank, waarna ze ons vertelden wat voor onderzoek er allemaal in Ukutula wordt uitgevoerd. Hierna werden we gebracht naar een kleine binnenplaats waar jonge leeuwenwelpen én jonge Tijgerwelpen werden gehouden, allen verwacht onder de 5/6 maanden leeftijd. Deze dieren mochten we aaien en knuffelen. Daarna bezochten we een verblijf met oudere leeuwenwelpen.
Bij Ukutula werden niet enkel leeuwen gehouden, maar er waren ook enkele verblijven met hyena’s en Cheetahs en andere roofdieren. Hier mochten we ook een verblijf van een Cheetah in. Daarna gingen we een wandeling maken naar een waterplaats met een groep volwassen leeuwen. Tijdens de wandeling kregen we duidelijke instructies: de dieren mogen NIET aangeraakt worden, je keert ze niet de rug toe en houdt gepaste afstand. De leeuwen blijven volgens de organisatie ‘wild’, en als je ze de rug toedraait of je gaat hurken, dan wordt je gezien als prooi.
Red Flags
Er zijn een aantal ‘red flags’ bij dit instituut, die we niet moeten negeren. Dit zijn:
- Je kan met welpen van verschillende leeftijdsgroepen interactie hebben. Er waren ook tijgerwelpen!
- Je kan interactie hebben met een volwassen Cheetah, en daarnaast houden ze nog andere carnivoren zoals hyena’s.
- Je kon ‘wandelen’ met volwassen leeuwen (alhoewel nog wel ‘wild’ volgens het instituut)
Conclusie
In de Ukutula Lodge kan je prachtig overnachten en het onderzoek dat er gedaan wordt lijkt een geweldig initiatief. Toch zou ik iedereen willen afraden om de interactie aan te gaan met de leeuwen. Je stimuleert hiermee een industrie waar veel dierenleed uit voortkomt. Je kan niet weten wat er met al die welpen gebeurt wanneer ze volwassen zijn, dus het is beter om weg te blijven.
Ja, het klinkt misschien aantrekkelijk om te knuffelen met baby diertjes. Maar geloof mij, het is nog veel leuker én natuurlijker om deze dieren in het wild te zien. Bezoek dus Pilanesberg Nationaal Park of Kruger voor een nóg geweldigere ervaring! Ik zelf heb spijt van mijn bezoek aan Ukutula, en wist op dat moment niet beter. Doe daarom altijd goed je eigen onderzoek voordat je zoiets boekt.
